La mayor tragedia que ha soportado la provincia de Imbabura, por el número de personas fallecidas, por la cantidad de sobrevivientes afectados física y sicológicamente, por la agricultura y las vías de comunicación destruidas, por los daños causados a las viviendas y a la infraestructura urbana, tuvo su origen en el terremoto de gran magnitud del 16 de agosto de 1868.
La causa del evento, en un tiempo atribuida a una supuesta erupción del volcán más alto de la hoya, el Cotacachi, ha sido desvirtuada por los estudios realizados en tiempos posteriores al sismo. Lo que hoy se acepta como evidencia científica es la existencia de una falla geológica que liberó gran cantidad de energía, lo cual produjo gravísimos daños no solo en esta circunscripción provincial, sino también en poblaciones del norte de Pichincha y sur de la actual provincia del Carchi.
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