Históricamente el ser humano ha vivido explorando la naturaleza y el cosmos, con el fin de comprender su forma y movimiento. Varias culturas como los Babilonios, Polinesios, Mayas, Aztecas e Incas registran en estelas mapas de orientación y navegación, relacionadas con las constelaciones estelares.
El Globo, esfera o bola que lleva un mapa de la Tierra ha sido utilizado por los antiguos griegos, el filósofo Crates de Mallus hizo uno en el año 150 a.c. y son ellos los primeros en usar globos para representar la superficie de la Tierra.
Hace más de 2.000 años, la cultura griega aprendió que el mundo es redondo. Aristóteles lo demostró al notar la sombra redonda de la Tierra sobre la Luna durante un eclipse.
El astrónomo y geógrafo alejandrino Claudio Ptolomeo (o Ptolomeo) hizo una contribución muy importante al desarrollo del globo en el siglo II d.C. Describió un método científico preciso para fijar la posición de un lugar en un globo utilizando las llamadas coordenadas esféricas (es decir, la longitud y latitud de un lugar en la Tierra o la longitud y latitud (eclíptica) de un lugar en el cielo). Tales sistemas de coordenadas son la base sobre la que descansan todos los globos científicos posteriores. Debido a sus hallazgos y descripciones, Ptolomeo es considerado el padre de la Geografía.
El conocimiento del mundo redondo se enseñó hasta la caída de los Imperios Griego y Romano en el siglo IV d.C. y luego se perdió mientras la sociedad se deslizaba hacia la edad del oscurantismo.
Desde entonces, hasta bien entrado el año 1300, la sociedad creyó que el mundo era un disco plano con el río «océano» rodeándolo. A medida que la opinión cambiaba lentamente para que la Tierra volviera a ser redonda, seguramente era el centro del universo con planetas y el sol girando a su alrededor.
El primero en diferir fue Copérnico, aunque su teoría fue descartada. Unos 90 años después, Galileo, basándose en sus experimentos y descubrimientos, declaró que, de hecho, la Tierra giraba alrededor del Sol, información que no le cayó bien a la iglesia gobernante y fue amenazado de tortura por parte de la inquisición. Poco después de la muerte de Galileo, Newton fue el primero en demostrar matemáticamente que, en efecto, el sol está en el centro del universo y no la tierra.Y así, las enseñanzas de Ptolomeo habían sido revividas y, una vez más, seguidas.
El globo hecho en Nuremberg en 1492 por Martín Behaim, es el mapa que influyó en Cristóbal Colón para navegar hacia el oeste en busca del Oriente. Las esferas están entre los instrumentos científicos más antiguos que se conocen. Su historia se extiende por más de mil años y aún hoy en día se continúa elaborando.
Es en este periodo que se descubre América y es el tiempo de los grandes descubrimientos que produce el aumento e interés por la geografía. Los globos terrestres y los mapas del mundo, acompañados de descripciones detalladas fueron los medios para dar a conocer los nuevos descubrimientos, los exploradores contaban sus historias y proporcionaban a los fabricantes de globos sus diarios y bitácoras en las tierras recién descubiertas.
En ese momento, la mayoría de los fabricantes de globos eran en su mayoría hombres de la tela (curas), ya que también habían sido maestros, empleados por señores. Uno de ellos fue Coronelli, cuyos globos, hechos para Luis XIV, eran tan notables, que se le llenó de peticiones adicionales de globos.
En ese momento el globo era un símbolo de estatus. Una necesidad para cualquier emperador, obispo, señor o comerciante bien establecido. Muchas pinturas de esta época mostraban a esta gente de poder con globos. Los globos se encontraban en iglesias, como parte de estatuas o edificios, como parte de un atuendo o en forma de un «Erdapfel» o manzana de la tierra en ceremonias importantes. No era un artículo que el hombre común pudiera adquirir.
Mientras tanto, la fabricación de globos comenzó a avanzar junto con nuevas técnicas de impresión. Los globos pintados a mano, a menudo hechos de madera, cubiertos con textiles comenzaron a dar paso a las esferas impresas de papel. Primero se imprimieron con el método de tallado en madera y luego con impresiones en planchas de cobre… esta fue una técnica más detallada y fina.
James Wilson fue el primero en producir globos en los Estados Unidos en 1810. Chicago fue la capital de los fabricantes de globos de EE.UU. a principios del siglo XX.
El globo se hizo más accesible para la clase media. Durante los siglos XVIII y XIX, estaba de moda que «un hombre de mundo» llevara un globo de bolsillo, un pequeño globo de 2-3 pulgadas junto con su reloj de bolsillo, así posteriormente se convirtieron en algo común como aparato educativo en las escuelas. Aparecieron otras rarezas, como el primer globo «hinchable» (de Brett), así como modelos de juguetes de hojalata.
El globo terráqueo que se expone en el Museo de Arte Moderno de la Casa de la Cultura Ecuatoriana, fue construido en la segunda mitad del siglo XVIII por la empresa familiar Adams. Tiene un diámetro de 46 cm. La estructura interna es de madera con un eje axial central de metal. Está compuesto por delgadas y sucesivas capas de estuco blanco. Sobre el estuco se adhiere la carta terrestre compuesta por 24 husos y dos casquetes polares. La carta geográfica está impresa con tinta negra e iluminada con acuarela. Posee un círculo meridiano metálico (bronce, laminado con oro), con una de sus caras graduada. El círculo horizonte es de madera, con papel adherido sobre la madera estucada y contiene información impresa con los meses y los signos del zodíaco en letras y figuras. El globo se asienta sobre un soporte conformado por seis brazos de madera, de color negro, los cuales convergen hacia la guía meridional. Toda la estructura descansa en una peana en forma de pirámide escalonada, también pintada de color negro.
